话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚，汉分争，又井人于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩“，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃，共相辅佐；时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起，只见一条大青蛇，从梁上飞将下来，蟠于椅上。帝惊倒，左右急救人宫。须臾，蛇不见了。建宁四年二月，洛阳地震。光和元年，雌鸡化雄。六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中。秋七月，有虹现于玉堂；五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。帝下诏问群臣以灾异之由，议郎蔡邕上疏，以为蚬堕鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封谓、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。
时巨鹿郡有兄弟三人:一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因人山采药，遇一老人，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰:“此名《太平要术》。汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。“角拜问姓名。老人曰:“吾乃南华老仙也。“言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言:“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土，书“甲子“二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣其党马元义，暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。角与二弟商议曰:“今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐周，驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。张角星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”；申言于众曰:“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。贼势浩大，官军望风而靡。何进奏帝火速降诏，令各处备，讨贼立功；一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱偶，各引精兵，分三路讨之。
且说张角一军，前犯幽州界分。幽州太守刘焉，乃江夏竟陵人氏，汉鲁恭王之后也；当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰:“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出特招幕义员。检文行则家县，9山深其中一个英雄，那人不甚好读书，素有大志，生得身长七尺百寸，两耳垂肩，双手过膝，日能自到其耳，而如冠玉，肩之行，汉景弟周下玄孙；姓刘、书备、字宜德，昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯因此遭过一枝在冰县。玄德祖刘埭，父刘队。弘曾举孝廉，亦尝作史，早丧。
家贫、识席为业，其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，童童如车盖。相者出责人。“玄德幼时，与多中小儿戏于树下，曰:“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其“女儿非常入也!”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、植，与公瓒
为友。及刘碍发榜招军IN，充德年已二十八岁矣，
当日见了榜文，概然长叹、随后一人厉声言曰:“大丈夫不与国家出力，何故长叹?”玄德回禅其人:身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德问其姓名。其人曰:“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。玄德曰:“我本汉室宗亲，姓刘、名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民；恨力不能，故长叹耳。飞日:否额有资财，当招募乡与公同举大事，如何?“玄德甚喜，遂与同人村店中饮酒。正伙间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保:“快斟酒来吃，我待赶人城去投家。“玄德看其人:身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄都就邀他同坐、叩其姓名。其人曰:“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了；逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之。云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。
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飞曰:“吾庄后有一桃园，花开正盛。明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰:“如此甚好。”次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰:“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共载!”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。来日收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶群马，投庄上来。三人出庄迎接。玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑。云长造青龙偃月刀，张飞造丈八点钢矛。共聚乡勇五百余人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄。
不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，前去破敌。直至大兴山下。当下两军相对，程远志遣副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。程远志拍马舞刀，直取张飞。云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志措手不及，被云长刀起处，挥为两段。