后唐天成二年（927年），洛阳夹马营的军宅里，一个男婴在霹雳声中降生。他爹赵弘殷是个武将，看着儿子哭声洪亮，满脸褶子像个小老虎，便取名“匡胤”，盼他日后能像龙一样腾跃。这孩子打小就不是省油的灯，七岁时跟弟弟匡义在街头玩弹弓，不小心把王太师家的琉璃瓦打碎了，管家追着他们满街跑，最后还是他爹赔了五贯钱才了事。
赵匡胤长到十六岁，已经是个身高八尺、虎背熊腰的壮小伙，尤其爱使一根盘龙棍，耍起来虎虎生风。当时正是五代十国的乱世，皇帝像走马灯似的换，汴梁城里帮派林立，地痞流氓横行。赵匡胤看不惯这些人欺负百姓，经常带着几个兄弟路见不平一声吼。有次他在御街看到一个恶霸强抢民女，抄起扁担就冲上去，三两下把恶霸打得跪地求饶，围观的百姓拍手称快，从此送他个外号“赵大郎”。
他爹看他整天惹是生非，就想让他读书考功名，请来个老秀才教他《论语》。可赵匡胤读了两天就扔了书：“大丈夫当横行天下，要这些之乎者也有啥用？”老秀才气得吹胡子瞪眼：“竖子不足与谋！”从此，赵匡胤更是放飞自我，不是在赌场帮人出头，就是在酒肆跟人拼酒，成了汴梁城有名的“刺头”。
后汉乾佑元年（948年），赵匡胤二十一岁，他爹实在管不住他，就给他打点了行李，让他出去闯荡见见世面。临走时，他娘塞给他一锭银子：“儿啊，在外头别惹事，早点回来。”赵匡胤拍着胸脯：“娘您放心，不混出个人样，我绝不回来！”
他先去了复州（今湖北天门）投奔父亲的老友王彦超，没想到王彦超看他一脸匪气，只给了十贯钱就把他打发了。赵匡胤气得破口大骂：“真是个吝啬鬼！”又去随州（今湖北随州）找另一个世叔董宗本，董宗本的儿子董遵诲看他不顺眼，经常找他麻烦。有次两人下棋，董遵诲输了就掀桌子，赵匡胤一怒之下，连夜收拾行李走了。
一路流浪到关西，赵匡胤听说有个叫柴荣的人在邺都（今河北临漳）招兵买马，就打算去投奔。走到半路，盘缠用完了，只好在路边卖艺。有天他在华山脚下遇到一个老道，那老道仙风道骨，看了他半天说：“你面相贵不可言，日后定能当皇帝。”赵匡胤哈哈大笑：“我现在连饭都吃不上，还当皇帝呢！”老道捋着胡子：“天机不可泄露，你先跟我去山上住几天吧。”
这老道就是陈抟老祖，两人在华山论道，赵匡胤跟他学了些黄老之术。临走时，陈抟送他一匹千里马，说：“你往东南走，自有奇遇。”赵匡胤骑着马走到蒲州（今山西永济），听说前面的少华山有强盗出没，心想：“正好试试我的棍法！”便催马向前，没想到真遇上了麻烦——这才有了后来“千里送京娘”的故事。
少华山下有座清幽观，观主是个老尼姑。这天赵匡胤路过观前，听见里面有女子哭声，便下马进去查看。老尼姑见他一身英武，连忙跪下：“壮士救我！三天前，山大王周进和张广把一个女子掳到这里，让我看管，说今晚就来成亲。”
赵匡胤冲进后院，只见一个女子被绑在柱子上，哭得梨花带雨。那女子见了他，止住哭声问：“壮士可是路过的？能否救小女子脱离苦海？”赵匡胤解开绳子，问她姓名。女子说：“我叫赵京娘，家住蒲州永济，跟父母去上香，路上被强盗掳来。”
正说着，外面传来马蹄声，周进和张广带着十几个喽啰来了。周进提着大刀进门就喊：“老尼姑，把新娘给我送出来！”赵匡胤一步上前，挡住去路：“光天化日之下，强抢民女，你们还有王法吗？”
张广看他只有一个人，冷笑道：“哪来的野小子，敢管你家爷爷的闲事？”赵匡胤二话不说，抄起盘龙棍就打。这根棍子是他用精铁打造，重达三十斤，舞起来如狂风暴雨。周进挥刀来迎，“当”的一声，大刀被磕飞，手腕也震得发麻。张广从侧面偷袭，赵匡胤一个“横扫千军”，棍子扫在他腿上，“咔嚓”一声骨折了，疼得他满地打滚。
喽啰们见头领被打，一拥而上。赵匡胤左冲右突，棍子所到之处，喽啰们哭爹喊娘。周进见势不妙，转身想跑，被赵匡胤追上，一棍子打在屁股上，摔了个狗吃屎。赵匡胤把他们绑在树上，搜出金银财宝，全交给京娘：“这些是强盗抢来的，你拿着当路费。”
京娘见赵匡胤如此神勇，又是同姓，便跪下认他做哥哥。赵匡胤说：“你一个女子赶路不便，我送你回家吧。”老尼姑摆了素宴感谢，席间京娘问：“哥哥家住哪里？日后也好报答。”赵匡胤说：“我四海为家，等送你到永济，我还要去邺都投军呢。”