话说这一日，阳光明媚，风和日丽，正是出门踏青的好时节。杨八姐与九妹这两位杨门女将，身着便装，骑着高头大马，一路欢声笑语，来到了郊外。这郊外的景色，那叫一个美不胜收，繁花似锦，绿草如茵，仿佛一幅天然的画卷在她们眼前徐徐展开。杨八姐和九妹就像两只欢快的小鸟，在这如画的美景中尽情游玩，一会儿驻足欣赏盛开的野花，一会儿策马奔腾感受春风的轻抚。
可巧了，这一天，宋仁宗也带着一众大臣出宫游春。这位仁宗皇帝平日里被困在皇宫的高墙之内，处理着堆积如山的政务，难得有这样出来放松的机会。他正欣赏着美景，不经意间一扭头，就看到了人群中的杨八姐。这一看可不得了，仁宗只觉得眼前一亮，心里像被什么东西猛地撞了一下。只见杨八姐眉如远黛，目若秋水，身姿婀娜，气质不凡，那股子飒爽英姿和独特的魅力，瞬间就把仁宗给吸引住了。
“此女只应天上有，人间能得几回见啊！”仁宗不禁喃喃自语道。他当即就决定，一定要把杨八姐纳入宫中。于是，他立刻把身边足智多谋、素有“青天”之名的包拯包大人叫到跟前，一脸郑重地说道：“包爱卿，朕看那女子容貌出众，气质非凡，朕有意纳她为妃，你速速去她家中提亲，务必办好此事。”
包大人领了圣旨，不敢有丝毫耽搁，赶忙去打听杨八姐的来历。这一打听才知道，原来杨八姐是大名鼎鼎的杨家将中的一员，是佘老太君的爱女。包大人心里暗自叫苦，他深知杨家将满门忠烈，性格刚正不阿，这提亲之事恐怕没那么容易。但皇命难违，他也只能硬着头皮前往天波府。
包大人来到天波府，见到了佘老太君。一番寒暄之后，包大人便说明了来意。佘老太君一听说是仁宗要纳自己的女儿为妃，心里就老大不愿意。她心想：“这仁宗年纪都一大把了，我女儿正值青春年华，怎么能嫁给他呢？”但佘老太君又不能直接拒绝，毕竟抗旨不遵可是大罪。
佘老太君眼珠一转，计上心来。她微微一笑，对包大人说道：“包大人，我杨家对皇上那是忠心耿耿，既然皇上有这个意思，我们也不能不答应。不过，我这女儿自小被我娇惯坏了，出嫁的话，得有一份丰厚的彩礼才行。”
包大人一听有戏，连忙说道：“老太君尽管提，只要是皇上能办到的，肯定满足您。”
佘老太君清了清嗓子，不紧不慢地说道：“我要上四匹绸缎做凤裙，别的颜色全不要，我只要粉白黄绿四色新；我要上东至东海红芍药，南至南海的牡丹根，西至西海灵芝草，北至北海老人参；我要上八尺高的珊瑚树，金碟玉碗翡翠盆，水晶帐子玛瑙枕，磨盘大的老龙鳞；我要上一两星星二两月，三两清风四两云，五两火苗六两气，七两黑烟八两琴音；火烧龙须三两六，楼粗的牛毛我要三根；雄鸡下的蛋我要八个，雪花儿晒干我要二斤；要你茶盘大的金刚钻，天鹅羽毛织毛巾；蚂螂翅膀红大袄，蝴蝶翅膀织罗裙；我要你天大一块梳头镜，地大的一块洗脸盆。”
包大人听到这里，已经是惊得目瞪口呆，嘴巴张得老大，半天都合不拢。他心里想：“这都是些什么彩礼啊，这怎么可能弄到呢？”
可佘老太君还没说完，她接着又说道：“铁拐李的葫芦我要半个，女儿做个炭火盆；韩湘子的花篮要一个，当一个针线盒子做营生；张国老的毛驴我也要，好给女儿骑回门；天波府到金殿十五里，我要你金砖铺地三寸深；一步一棵摇钱树，两步一个聚宝盆；摇钱树上栓金马，聚宝盆内站金人；金人身高一丈二，不要铜铁我全要金。”
包大人听得头皮发麻，冷汗直冒。他心想：“这佘老太君可真是厉害，这哪里是要彩礼，分明是在变相拒绝嘛。”包大人无奈，只好把佘老太君的话原原本本地带回给了仁宗。
仁宗听了包大人的汇报，顿时火冒三丈。他把桌子一拍，大声吼道：“这个佘太君，简直是太过分了，这不是故意刁难朕吗？朕贵为天子，想要什么样的女人得不到，她杨家居然敢如此不给朕面子！”
在一旁的奸臣刘文晋，一看仁宗发怒了，觉得这是个讨好皇上的好机会，于是赶紧上前献计道：“皇上息怒，依臣之见，既然杨家敬酒不吃吃罚酒，咱们也不用跟他们客气。不如直接派兵去把杨八姐抢回来，看他们能把皇上怎么样。”
仁宗听了刘文晋的话，觉得有点道理，于是就点头同意了。他立刻下令，让刘文晋带领三千御林军，前往天波府抢亲。