"怀...怀朔镇。"少年艰难地咽下嘴里的食物，眼睛却还盯着王思政的手，似乎期待更多。
"怀朔镇？"王思政挑了挑眉，"那可离这不近。你今年多大？"
"十二岁。"少年说完，似乎觉得这个数字太小，又急忙补充道，"马上就十三了！"
王思政心中一震。十二岁，比他想象的还要小。他的弟弟今年也十二岁，此刻应该正在温暖的被窝里熟睡，而不是像这个少年一样，浑身湿透地蜷缩在阴冷的地牢中。
"这么小就出来从军？家里人呢？"
少年的眼神突然黯淡下来，他低下头，手指无意识地捏着麦饼的碎屑。"父亲...去年病死了。今年高王的人来征召，家里只剩我一个...不从军，就要被充作奴隶..."
王思政感到胸口一阵发闷。乱世之中，这样的故事并不罕见，但每次听到，仍让他感到一阵无力的愤怒。他深吸一口气，压下心中的情绪。
"高欢...我是说，你们高王，对你们好吗？"
少年——现在王思政知道他的名字是刘桃枝了——犹豫了一下，似乎在思考该如何回答这个问题。"种地...要交一半的收成。当兵...能吃饱，但也就是勉强。"
王思政在心中冷笑。高欢那厮，口口声声说要为汉人谋出路，到头来还不是一样剥削百姓？他看着眼前这个瘦弱的少年，突然想起自己年轻时第一次上战场的情景。那时他也曾害怕，也曾怀疑，但至少...至少他已经是个成年人了。
"你还想继续当兵吗？"王思政问道，声音不自觉地柔和下来。
刘桃枝抬起头，眼中闪过一丝困惑，似乎没想到会被问这个问题。他沉默了片刻，然后缓缓点头。"想...但..."他想起被抓时王思政对他说的话——"如果你中午就死了，还有早晚吗？"——不由得打了个寒颤。
王思政注意到少年的反应，心中一动。他蹲下身，让自己与刘桃枝平视。"如果给你一个机会，加入我们汉军，你愿意吗？"
刘桃枝的眼睛瞪大了。他张了张嘴，却没能立即发出声音。王思政能看到他眼中的挣扎——对未知的恐惧，对生存的渴望，还有一丝难以察觉的希望。