司马相如出使西南夷时，蜀郡的年长者大多说开通西南没有用，就是朝廷的大臣，也有不少人这样认为。司马相如也想向皇帝进谏，但开通西南的建议是自己提出了的，自己不能出尔反尔，不敢再进谏言了。
就写了这篇文章，假借蜀郡父老的语气，而自己来诘难对方，以此来讽谏皇上。并借此来宣扬自己出使西南的本意，使百姓了解天子的心，文章中说：汉朝建立七十八年了，美德充盛，存在于六代君王的的政事中，国势威武盛大，百姓深受恩惠，就连方外得到了余恩。
皇帝下令使者西征，阻挠者顺应形势而退让，德教之风所到之处，无不随风倒伏。因而使冉夷臣服，駹夷顺从，平定了筰，保全了邛，占领了斯榆，攻取了苞满。使命完成，便调转车辕，起程向东，将回京向天子禀报，到达蜀地成都。
蜀地的耆老、大夫、荐绅先生共二十七人，认真严肃的前来拜访。寒暄已毕，趁机进言道：“听说天子对于夷狄之人的态度，只是牵制他们，不与其断绝关系而已。而现在却让三郡的士卒疲惫不堪，去打通夜郎的道路。”
“现在已经三年，修路之事尚未完成，士卒已疲困劳苦，万民的生活也不富足，如今又要接着开通西夷，百姓劳力已消耗殆尽，恐怕不能完成此事，这也是使者的负担，我私下里为你考虑。”
“况且那筰、邛、西僰与中原并列，已经许多年了，仁德之君并不能全靠仁德招来，势强力大的国君也不能全靠武力兼并，想来恐怕这种做法是行不通的。如今割弃良民的财物，来增加夷狄的财物，使汉朝依赖的人民遭受疲困，而去侍奉无用的夷狄，鄙陋之人见识短浅，不知道所说的是不是正确。”
“使者说：“怎么说这样的话呢？一定像你说的那样，那么蜀郡人的衣着习惯永不改变，巴郡人的风俗也永远不会变化了。我很讨厌听这种说法。但是这事情的重大意义，本来就不是旁观者所能看出来的。我行程急促，其详情不可能细说给你们听，就为大夫们粗略的陈说一番。”
“社会上必先有超越寻常的人，才会有超常的事情出现，才会创建出异乎寻常的功业。超乎寻常，当然是常人感到奇异的。所以说超常的事情刚开始出现时，百姓会惊惧，等到事情成功了，天下人也就安然太平了。”
“当年大禹为治水深深忧虑，阻塞洪水，挖掘河底，疏通河道，分散洪水，赈济灾情。使洪水东流大海，天下百姓永保安宁，再也不用上下迁移。大禹不但要日夜思虑，劳心费神，还要亲身参加劳作，累得手脚都生出老茧，身上瘦的没有肉，皮肤磨得生不出汗毛。所以他的美好的功业显于后世，流传于永远、永远。”
“贤明的君主即位后，难道只是委琐龌龊，被文法所拘束，为世俗所牵制，因循守旧，取悦当世而已吗？应该有宏伟的主张，开创业绩，传留法统，以此来成为后世遵行的榜样。”
“所以要尽心努力地做到包蓄兼容，要勤勉思考着把自己变成可与天地比德的人。《诗经》里曾经说过：‘普天之下，没有哪个地方不是周王的领土。四海之内，没有哪个人不是周朝的臣民。’所以天地之内，八方之外，都逐渐浸润漫延，如果哪个有生命的东西，没受君恩的滋润，贤明的君主将会视为耻辱。”