晋文公逃亡在外十九年，忍受着屈辱与磨难。逃到楚国，楚成王知重耳贤德，便以诸侯之礼款待重耳，并赠于很多财物，这使重耳很受感动，说了很多感谢的话。楚成王也是半开玩笑的说：“晋侯就要复国了，打算怎么报答我？”
重耳说：“珍禽异兽、珠玉绸绢，都是君王多余的东西。如果万不得已，在平原和沼泽与君王兵戎相见，我愿意为君王退避三舍。”
城濮之战，晋文公没有违背誓约。当晋楚兵戎相见时，晋文公真的退避三舍，给足了楚国的面子。城濮之战，楚军大败，子玉带着残兵败将撤回本国。
晋国打败了楚国，以前亲楚的诸侯，都转过头来与晋结盟，晋国成为真正的霸主。晋文公将楚国俘虏、战利品贡献给周王，共有披甲的四马战车一百辆，一千多名步兵，周王欣然接受。
周王派王子虎任命晋侯为诸侯长，赏赐给晋文公大辂车，红色大弓一副，红色箭矢百支，黑色弓十副，黑色箭千支，香酒一坛，另有玉制的印信和三百名勇士。晋侯多次推辞，才叩头接受了。
周王作了《晋文侯命》“王说：叔父以仁义团结了诸侯，彰显了伟大的文王、武王，能谨慎地修养美好德行，感动了上天，传颂于百姓，因此上天降下帝王的功业给文王、武王。你关心我，让我继承祖先的事业，永远保持王位。”
晋国烧毁了楚军营地，大火几天都没有熄灭。文公为此感叹。大臣们说：“打败了楚国，您还发愁，这是为什么呢？”
文公说：“我听说打了胜仗，能够心安的只有圣人，我因此害怕。况且楚将子玉还活着，有什么可以高兴的呢？”
子玉大败而归，楚成王恼怒子玉不听自己的话，只顾与晋交战。因此责备子玉，子玉自杀身亡。
晋文公说：“我在外面攻击楚军，楚王内部诛杀大将，这是内外呼应，干的漂亮。”
晋文公这才面露悦色，高兴起来。
晋文公接受赏赐后，在周王面前立下誓言，定当尊王攘夷，维护周室尊严。回到晋国后，他并未因成为霸主而沾沾自喜。他深知，晋国虽胜了楚国，但周边仍有诸多隐患。于是，晋文公开始着手整顿内政，进一步推行改革，发展经济，加强军备。他重用贤能之士，鼓励农耕，使得晋国百姓安居乐业，国力愈发强盛。
与此同时，他积极与其他诸侯修好，扩大晋国的影响力。在外交上，他恩威并施，让那些原本摇摆不定的诸侯彻底倒向晋国。而楚国虽经城濮之败，但根基未损，但楚国也在暗自积蓄力量。晋文公时刻关注着楚国的动向，不敢有丝毫懈怠，准备迎接未来可能到来的新一轮挑战，继续巩固晋国的霸主之位。
当年六月，晋国又恢复了卫侯的地位，晋侯渡过黄河从北面归国。封赏有功人员，狐偃属于头功。有人说：“城濮之战是先轸的谋略。”晋文公说：“城濮之战，狐偃劝我不要失信于楚国，先轸则说打仗以取胜为要务。我用先轸之谋而胜，但狐偃之言是千秋大计。如何能以一时之功而盖万世之利？所以狐偃应居首功。”