南阳郡治，宛城。
十日前那场炼狱般的攻防战留下的创伤，远非短短十日能够抚平。空气中依旧弥漫着浓烈的焦糊味、血腥气以及尸体腐烂后又被匆忙掩埋的土腥气，几种味道混杂在一起，形成一种令人作呕的、属于死亡与新生的独特气息。残垣断壁随处可见，烧得焦黑的梁木斜刺向灰蒙蒙的天空，如同大地伸出的绝望枯指。街道上，幸存的百姓如同惊弓之鸟，眼神空洞麻木地在瓦砾堆中翻找着可能残存的家当，或是默默搬运着清理出来的碎石烂瓦。孩童的啼哭和伤者的呻吟，是这片废墟上最常听见的声音。
都尉府这座曾经象征南阳郡武力的中枢，如今也只剩下一半勉强可用。正堂的屋顶塌了一角，阳光和尘埃一同倾泻而下，照亮空气中飞舞的浮尘。赵空一身青色长袍，端坐于主位。袍子洗得有些发白，边角处甚至能看到几处不易察觉的磨损和修补痕迹，与他此刻代行南阳郡军事大权的身份形成微妙反差。连日来的殚精竭虑，让他俊朗的脸上难掩疲惫，但那双深邃的眼眸依旧锐利如鹰，沉静地扫视着堂下。
他的下首，坐着两位举足轻重的人物，左边是天机神相许劭，右边是南阳郡丞曹寅。曹寅脸色蜡黄，眼窝深陷，身上的官袍皱巴巴地沾着泥灰，显然已经多日未曾安寝。面前案几上堆满了急需处理的卷宗：清点伤亡、安抚流民、修复城防、征集粮草……每一份都沉甸甸地压在他心头。
堂内气氛凝重。三人正低声商议着如何安置城外涌入的数万流民——这些大多是黄巾裹挟又被汉军击溃驱散的兖州、豫州百姓，或是家园被毁的南阳本地人。饥肠辘辘的他们聚集在残破的城墙下，如同一片绝望的灰色海洋，随时可能再次掀起惊涛骇浪。
“当务之急，是开仓放粮，设粥棚赈济。”曹寅的声音沙哑而急切，“否则，恐再生民变，宛城经不起第二次……”
“粮？”许劭微微摇头，发出一声几不可闻的叹息，“郡仓在乱兵哄抢和张曼成撤退时的焚烧中，十去七八。城中世家大族虽有存粮，但……”他话未说完，意思却已明了。
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声打破了堂内的商议。一名浑身浴血、甲胄破损不堪的信使，在蔡瑁和庞季的搀扶下，几乎是踉跄着冲入正堂。他手中紧紧攥着一卷染血的帛书，风尘仆仆的脸上满是血污和汗渍，嘴唇干裂出血，眼神却带着一种近乎疯狂的急迫。
“报——！八百里加急！兖州仓亭津战报！”信使的声音嘶哑欲裂，仿佛用尽了最后一丝力气，扑通一声单膝跪地，双手将帛书高高举过头顶。
所有人的目光瞬间聚焦在那卷染血的帛书上，一股不祥的预感笼罩心头。赵空霍然起身，快步走下主位，一把接过帛书。入手沉重而粘腻，那暗红色的印记分明是人血！他迅速展开，目光如电般扫过上面的文字。
帛书是右中郎将朱儁以皇甫嵩名义发出的军情急报。前半段字迹尚算工整，带着胜利的振奋：“……我军于仓亭津大破兖州贼酋卜巳、张伯、梁仲宁部，阵斩万余，俘获无算，贼众溃散……”赵空的心稍稍提起，皇甫嵩果然不负名将之威。
然而，后半段的字迹陡然变得潦草急促，力透帛背，仿佛书写者心中的惊涛骇浪：“然！南阳蚁贼张曼成，率其主力步骑数万，裹挟流民十万计，星夜兼程，兵锋直指我军侧后！前锋已近百里！贼势浩大，意图合围！我军血战方疲，箭矢将尽，无力同时应对两路强敌，为保全军计，万不得已，已先行收兵，向长社方向转进！望南阳速速整备，严防张曼成回窜或分兵袭扰！切切！”
“嘶……”
赵空捏着帛书的手指关节微微发白，青色的衣袖下，手臂肌肉绷紧。他本以为能等到孙宇（或许是负责联络或执行某项秘密任务的心腹）带来其他方向的好消息，没想到等来的却是这样一个局面。皇甫嵩的胜利是真实的，但这份胜利却被张曼成的巨大阴影瞬间笼罩，变得苦涩而充满变数。南阳，再次被推到了风口浪尖。
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，将帛书递给脸色惨白的曹寅和面色凝重的许劭。目光转向堂外那片断壁残垣，以及更远处隐约可见的、高门大户连绵的屋脊。