暮色如墨，崖城通往玄城的山道上突然传来阵阵马蹄声，不一会，只见十数匹骏马从不远处的林间冲出，铁蹄翻卷着碎石，顿时扬起了漫天的尘雾。
马背上骑手的玄色披风在风中猎猎作响，他们身姿矫健，稳稳地操控着胯下的马匹，向着玄城方向疾驰而去。马蹄声阵阵，惊起了林间的寒鸦，凄厉的啼叫划破了林间的静寂。
当先的这个骑手约莫三十左右的年纪，脸色刚毅，目光直视前方，虽然是一脸风尘，但他的脸上却看不出一丝的倦色。
他是韩孝乎，公开身份乃当今大梁国司隶台的官员，暗地里却还是景德帝一手控制的黑衣社头领。他原来是司隶台五品督察使，可几个月前奉旨出京时，景德帝突然提拔他为司隶台的四品巡察使，让他感到了皇恩的浩荡。
这次他带了十来名属官及护卫，奉了景德帝的谕旨，向南巡查连城、广陵、楚州等地，这些地方的郡守前些日子上表，说遭受了严重的涝灾。因此，经过廷议之后，户部不但减免了他们的赋税，还拨付了巨额的赈灾银两。
故此，景德帝安排韩孝乎这次的巡查是，他务必仔细对这些地方的衙门和民情仔细勘查，看看这些地方的灾情到底是否真的严重，以及朝廷下拨的银两，有无真正用到救济灾民和修复水毁工程项目上。
接了圣谕之后，韩孝乎当然不敢怠慢，他一路风尘，首先来到了连城。他们一行人白天认真听取州郡衙门和各个县衙门的禀报，晚间还经常换了装束，出现在这些地方的街头集市，向寻常百姓了解这些地方的受灾情况，以及寻常人家的生计。
经过他们一些时间的了解，他们发现这连城的灾情，远不如这些州郡衙门当初向朝廷禀报的那么严重，韩孝乎甚至觉得，如果没有朝廷下拨巨额的赈灾银两，这些地方百姓的日子也能过得下去，维持基本的温饱并无什么大问题。
不过，作为巡察使，他没有直接处置事务的义务和权力，于是，他让他手下的属官做好了记录，然后客客气气地同连城的各级官吏告别，又来到了他们的第二站楚州。
可是，经过他们同各级官员的交谈询问，以及民间暗访，这边的灾情同连城也是大同小异，无非这涝灾比往年的正常年份稍微久了几天而已。
后来，他们又巡查走访了广陵等地，发现这些地方的灾情根本算不上严重，甚至根本没有成灾。虽然韩孝乎也知道各地的州郡的官员，有时会通过扩大灾情的影响，来获取朝廷对他们所在州郡税赋的减免，从而让自己获得百姓的赞誉，为自己的下步升迁赢得口碑。
不过，这次这么多的州郡竟然一同谎报灾情，不但让朝廷减免了税赋，还获得了朝廷大量的赈灾银两，这让韩孝乎感到背后肯定大有蹊跷。
他在巡查这些州郡之前，先到户部调取了各地下拨的赈灾银两的账目，然后，他再到这些州郡的时候，便一一询问赈灾银两的具体用处。可是，无一例外的是，这些州郡官员对赈灾银两的用处都语焉不详，所提供的账册依据也是疑点重重。
面对这些州郡的公然造假和欺骗，韩孝乎想起临行前，景德帝秘密召见他时的场景，景德帝对他说：
“韩孝乎，朕让你巡查的这几个地方州郡，都是富庶之地，可今年竟然都出现了大大的涝灾，为了赈灾，朝廷甚至为此削减了西北战事的军饷额度。朕意，地方受灾，朝廷理当及时救济，可是，这朝廷下拨的救济银两，每两银子都应该用在百姓身上，这才是真正体现皇恩浩荡。
“故此，你此去不但要查清各地的真实灾情，也还要暗中了解各地官员有没有利用赈灾中饱私囊，甚至勾结朝廷重臣，瞒着朕干着贪赃枉法之事。朕此次对你特旨提拔，你不要负了朕的期待啊……”