元军统帅张弘范抓住文天祥，逼他给厓山的张世杰写信劝降。文天祥提笔就写了首诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”（《过零丁洋》）张弘范看了，不禁赞叹：“好一个‘留取丹心照汗青’！丞相真是铁骨铮铮啊！”
厓山之战时，张弘范让文天祥站在船头观战。只见宋军战船用铁链连在一起，元军乘风放火，宋军却纹丝不动——原来张世杰早有防备，船身都涂了泥。张弘范又命人用炮轰击，宋军战船坚固，一时难以攻破。最后，元军绕到宋军背后，前后夹击，宋军大败。陆秀夫见大势已去，先让妻子跳海，然后背着赵昺说：“陛下，国事至此，陛下当为国死。德佑皇帝辱已甚，陛下不可再辱！”说完，背着小皇帝跳入大海，随行的十万军民也纷纷投海。
文天祥在船上看得肝肠寸断，泪水模糊了双眼。张弘范过来拍他的肩膀：“丞相，大宋已经亡了，您还为谁守节呢？不如归顺大元，我保您做宰相。”文天祥指着大海：“我家人都死了，我活着还有什么意思？但求一死！”
元军把文天祥押到大都，关在兵马司的一间土牢里。这牢房又矮又潮，夏天像蒸笼，冬天像冰窖，还散发着粪便和尸体的恶臭。文天祥穿着单衣，躺在草堆上，身上长满了虱子。有人送来锦袍玉食，他看都不看；有人说只要投降就放他出去，他理都不理。
忽必烈听说文天祥这么硬气，亲自来劝降。他走到牢里，见文天祥穿着破旧的囚服，却腰杆挺得笔直，不禁感叹：“文丞相，您在大宋做宰相，我让您在大元也做宰相，怎么样？”文天祥磕头说：“我受大宋厚恩，唯有一死以报，不敢从命！”忽必烈又说：“那你想要什么？”文天祥回答：“愿赐一死足矣！”忽必烈沉默了半天，挥挥手让卫士把他带回牢房。
在牢里，文天祥写下了着名的《正气歌》。他开篇就说：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。”他列举了历史上的忠臣义士，从张良、苏武到颜真卿、段秀实，说他们都是正气的体现。写到最后，他感慨：“是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论！”这篇千余字的长诗，成了中华民族精神的丰碑。
至元十九年（1282年）十二月初九，大都柴市（今北京东城区）挤满了围观的百姓。文天祥被押到刑场，他问旁边的百姓：“哪边是南方？”百姓们指着南方，文天祥朝着临安的方向跪下，磕了三个头：“臣文天祥，报国至此，无愧于心！”
监斩官是忽必烈的宠臣阿合马，他走到文天祥面前：“文丞相，您现在投降，还能做太平宰相。”文天祥啐了他一口：“死就死，何必多言！”阿合马气得脸色铁青，下令行刑。刽子手举起鬼头刀时，文天祥大喊：“吾事毕矣！”刀光闪过，一代忠臣魂归天外，时年四十七岁。
文天祥死后，人们在他的衣带里发现了一篇绝笔：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”他的妻子欧阳氏赶来收尸，见他面色如生，哭着说：“我夫一生清白，果然天地可鉴！”
说完文天祥，不能不提陆秀夫和张世杰。陆秀夫是楚州盐城（今江苏盐城）人，端平二年（1235年）进士，为人沉稳正直。当临安陷落时，他跟着二王南逃，一路上起草诏书，处理政务，把行朝打理得井井有条。端宗病死时，有人提议散伙，陆秀夫拔出剑：“当年钱王能保浙江，我们背靠大海，未必不能复兴宋室！”
张世杰是范阳（今河北涿州）人，原本是金将，后来投降南宋。他打仗勇猛，厓山之战前，有人劝他把皇帝转移到占城（今越南），他说：“连年累月在海上奔波，我难道不想安定吗？但陛下在这里，将士们就有主心骨，要是分散了，还怎么复国？”厓山战败后，他率十六艘战船突围，遇到飓风，部将劝他躲避，他仰天长叹：“我为赵氏，也算尽力了，一君亡，又立一君，现在又亡了。我还能去哪里？唯有一死，以报国家！”说完，纵身跳入大海。
厓山之战后，有“厓山之后无中国”的说法，意思是南宋灭亡后，中华文明就中断了。但这其实是个误区。虽然元朝取代了宋朝，但中华文明的核心——儒家思想、汉字、典章制度等——并没有消失。忽必烈建国号“大元”，取自《易经》“大哉乾元”，说明他也认同中原文化。
文天祥、陆秀夫等人的精神，反而成了中华文明的重要组成部分。后来明朝开国皇帝朱元璋，就非常推崇文天祥，下令各地修建文丞相祠，还说：“文天祥忠于所事，不屈不挠，朕甚敬之。”到了近代，孙中山先生也说：“文天祥、陆秀夫、张世杰诸人，皆为有宋之忠臣，抗元而死，其精神永垂不朽。”
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