北宋真宗天禧三年（公元1019年），在陕州夏县（今属山西）涑水乡的一处宅院里，一声婴儿的啼哭划破了清晨的宁静。这家的主人叫司马池，时任光州光山令，此刻他正焦急地在屋外踱步，听到屋内稳婆报喜“生了个公子”，这位年近不惑的官员长舒一口气，脸上露出了难得的笑容。他给这个儿子取名为“光”，字君实，这便是后来名震天下的司马光。
要说起这司马家，那可是颇有渊源。其先祖本是西晋安平献王司马孚，历经数百年沧桑，家族虽不复当年宗室之盛，却也世代为官，书香传家。司马池本人更是以清正廉洁着称，《宋史》中说他“性仁厚，笃于宗族，乐善好施”，后来官至兵部郎中、天章阁待制，算是跻身北宋中层官僚行列。这样的家庭背景，为司马光的成长提供了很好的条件。
司马池对这个儿子寄予厚望，从小便请了名师教导。司马光也确实聪慧，《宋史·司马光传》载其“自幼聪敏，书过目辄成诵”，这话可不是夸张。在他五六岁的时候，就已经能背诵《论语》《孟子》等儒家经典，偶尔还能说出几句让先生都称赞的见解。不过，再聪明的孩子也有贪玩的天性，司马光的童年，并非只有之乎者也，也充满了那个时代孩童特有的乐趣。
当时的夏县，虽非繁华都市，却也山水秀丽，民风淳朴。司马家的宅院后面有个小花园，园子里种着几棵果树，还有一个小小的池塘，池塘边摆着几口用来蓄水的大缸。每到夏日，司马光便会和一群小伙伴在花园里追逐嬉戏，爬树掏鸟窝，捉蝉捕蝴蝶，玩得不亦乐乎。这几口大缸，便成了他们游戏时的大道具。
故事发生在司马光七岁那年，也就是北宋仁宗景佑元年（公元1034年）的一个夏日午后。那时的夏县正值酷暑，知了在树上声嘶力竭地叫着，阳光火辣辣地晒在地上，连风都是热的。司马家的孩子们被大人勒令待在花园里玩耍，不许跑到外面。
司马光和几个堂兄弟、表兄弟正在花园里玩“捉迷藏”。其中一个叫司马尚的堂兄年纪稍大，性子也最顽皮，他为了找个隐蔽的地方，竟然爬上了水缸旁边的一棵老槐树。正当他得意洋洋地躲在树叶后面，以为没人能找到时，脚下一个不稳，“哎呀”一声惊呼，整个人从树上摔了下来。
好巧不巧，他摔下来的地方，正是一口盛满了水的大缸旁边。只听“扑通”一声巨响，司马尚竟然掉进了水缸里！这口缸是用来蓄雨水的，足有五尺多高，缸口直径也有三尺有余，里面的水差不多灌满了，对于一个七八岁的孩子来说，这简直就是一个“大水坑”。
司马尚掉进缸里后，顿时慌了神，手脚乱挥，拼命挣扎。可他毕竟是个孩子，水性也不好，很快就呛了几口水，身子开始往下沉，只有脑袋还偶尔露出水面，发出“呜呜”的求救声。其他孩子见状，都吓得呆立在原地，有的已经开始哭鼻子，却不知道该怎么办。
“救命啊！有人掉缸里了！”不知是谁先反应过来，喊了一嗓子，可当时家里的大人大多在屋里休息，花园离正房又有一段距离，喊声根本传不过去。几个孩子围着水缸团团转，有的想去拉司马尚，可缸太高，他们根本够不着；有的想去找大人，又怕耽误时间，司马尚会被淹死。一时间，花园里哭声、喊声乱作一团。
司马光看着在水中挣扎的堂兄，又看了看周围惊慌失措的小伙伴，脑子里飞速地运转着。找大人？来不及了。把人拉上来？够不着。有没有别的办法？
他的目光落在了水缸旁边那块半埋在土里的大石头上。这块石头是当初砌花园时留下的，有面盆那么大，棱角分明。司马光心里一动：如果把水缸砸破，水不就流出来了吗？人自然就能得救了！
这个念头一出现，他立刻付诸行动。也顾不上石头重不重，他快步跑到石头边，使出全身力气去搬。石头很重，他试了几次都没搬动，但他没有放弃，憋足了劲，双手抱住石头底部，猛地一掀，石头终于被掀了起来。
他抱着石头，踉踉跄跄地跑到水缸边，用尽全身力气，将石头狠狠地砸向水缸！只听“砰”的一声巨响，水缸上出现了一道裂痕，紧接着，“哗啦”一声水缸破了个窟窿，清澈的水从裂缝中喷涌而出。
随着水不断流出，水缸里的水位迅速下降，司马尚的身体也慢慢露了出来。司马光赶紧上前，和几个稍微回过神来的孩子一起，把浑身湿透、呛得直咳嗽的司马尚从缸里拉了出来。