策论比试这天，青山县城比过年还热闹。天还没亮，街上就已经挤满了从各乡各镇赶来观看的百姓。知府衙门前的广场上搭起了高台，上面整齐摆放着十几张案几，供参赛者使用。台下则设了评委席，坐着知府、知县和几位从附近州县请来的学者。
林乔天不亮就起来了，穿上那件最体面的深蓝色长衫，将策论文稿小心地揣在怀中。小树揉着惺忪的睡眼，坚持要送父亲到门口。
"爹，你一定能赢！"孩子仰着小脸，信心十足。
林乔笑着揉了揉他的脑袋："好好听苏先生的话，爹晚上没公开露面，虽然紧张，但眼神坚定。
"准备好了吗？"林乔问。
苏婉深吸一口气，点点头："走吧。"
就回来。"
苏婉也已经准备妥当。她换上了林乔送的那套淡青色衣裙，头发挽成简单的发髻，不施粉黛却自有一股书卷清气。这是她多年来第一次以真实面林家众人一直将他们送到村口，目送两人坐上县衙派来的马车。车轮滚动，驶向县城，驶向那个可能改变他们命运的比试场。
马车里，林乔再次检查文稿，苏婉则闭目默诵。两人都没有说话，但一种无言的默契在沉默中流淌。
"007，最后确认一次数据。"林乔在脑海中命令道。
"所有数据已核对三遍，无误。"系统冷静回应，"特别提醒：根据历史天气模式，未来半月可能有旱情，建议在策论中提及抗旱措施。"
林乔微微点头，在文稿边缘添了几笔。
马车驶入县城时，太阳已经升起。广场上人头攒动，叫卖声、谈笑声此起彼伏。林乔一下车就看到了周员外那辆华丽的马车，旁边站着个三十出头、一脸傲气的书生，想必就是周家重金聘请的才子。
"那是济南府的举人郭孝廉，"苏婉低声介绍，"据说文采不错，但为人傲慢。"