林乔点点头，目光扫过广场。参赛者大约二十多人，分男女两组。男子组除了各县推荐的农事能手，还有几位像郭举人这样的职业文人；女子组则多是乡绅家的小姐，个个衣着华丽，只有苏婉一袭素装，却格外醒目。
"林劝农！"一个熟悉的声音传来。林乔回头，看见张教谕匆匆走来，身后还跟着个书童，捧着个木匣。
"先生！"林乔连忙行礼。
张教谕将木匣递给他："这是老夫收集的历年优秀策论，昨夜才送到。你且看看，或许有用。"
林乔感动地接过木匣："多谢先生厚爱！"
"不必言谢。"老教谕压低声音，"程知府方才透露，今日比试不止于纸上谈兵，还有田间实操。你务必留心！"
这消息来得及时。林乔心中一凛，幸亏他平日注重实践，否则单靠文采还真可能吃亏。
辰时三刻，鼓声响起，比试正式开始。知府程栋一身官服，威严地走上高台，宣布比试规则：上午为策论宣讲，下午则有意外的"实践考核"。参赛者需就"如何提高粮食产量"这一主题各抒己见，最后由评委评定高下。
"第一位，青山县郭孝廉！"
周家请的郭举人昂首阔步上台，展开一卷装帧精美的策论，朗声诵读。文章骈四俪六，引经据典，从《齐民要术》谈到《农政全书》，文采斐然。台下观众虽然大多听不懂那些深奥的典故，但仍被华丽的辞藻所折服，不时发出赞叹。
"好文章！"
"不愧是举人老爷！"
"..."
周员外得意地环顾四周，仿佛胜券在握。郭举人讲完后，评委们交头接耳，显然也很欣赏。