林乔和苏婉对视一眼，立刻跟上衙役。西郊农田边已经围满了人，程知府和评委们站在一块明显有问题的田地前，其他参赛者也陆续赶到。
"诸位，"程知府高声宣布，"这块田的主人家反映，去年收成还好，今年却突然减产。请各位诊断病因，提出解决之策。此乃实践考核第一题！"
参赛者们轮流下田查看。郭举人第一个上前，装模作样地抓了把土看了看，便高谈阔论起来，说什么"地气不足，需祭土地神"之类玄之又玄的话，听得田主直皱眉。
其他参赛者也各抒己见，有的说是缺水，有的说是缺肥，但都缺乏真凭实据。
轮到林乔时，他仔细检查了土壤、作物和周边环境，甚至挖开几处根部观察。通过007的扫描分析，他很快找到了问题所在。
"回大人，此病因在排水不畅。"林乔指着田边一条被淤泥堵塞的暗沟，"去年雨水多，地下水位上升，盐分随水上升至根部，造成盐害。看似缺水，实为积盐。"
田主一听，连连点头："对对！今年苗子老是蔫头耷脑，浇水也没用！"
"解决之法，"林乔继续道，"一是疏通排水沟，二是深耕打破犁底层，三是暂时改种耐盐作物如高粱，待盐分淋洗后再种回小麦。"
这番诊断有理有据，解决方案切实可行，连几位农业出身的评委也点头称是。程知府满意地捋须微笑："林劝农果然名不虚传！"
实践考核的第二项是现场设计一块高产田的规划。参赛者需在沙盘上布置田块、水渠、道路等。林乔的设计再次脱颖而出——他不仅考虑了灌溉排水，还设计了轮作区和绿肥区，最大限度地利用了土地资源。
就在林乔大展身手时，周员外那个溜走的家仆回来了，附在主人耳边低语几句。周员外阴险地笑了，又嘱咐了几句。
下午的比试继续进行。女子组的策论宣讲开始，苏婉第三个上场。与那些大谈"妇德闺范"的闺秀不同，她从女子教育与农业发展的关系入手，论证了识字妇女能更好地管理家务、记录农事、教育下一代农民。
"...故女子教育非但不违妇道，实乃兴家利国之本。一人识字，惠及一家；一家明理，带动一村..."
这番论述既有经典依据，又有实地调查数据，令人耳目一新。程知府听得频频点头，几位保守的评委起初皱眉，但也被她严密的逻辑所说服。