盛夏的阳光炙烤着直隶大地，林乔蹲在一片贫瘠的山坡上，手指捻着干燥的土块。土块在他指间轻易碎裂，扬起一阵细小的尘埃。
"大人，这地方种不了庄稼。"跟在身后的老农赵五摇头叹气，"石头比土多，存不住水，种啥死啥。"
林乔站起身，拍了拍手上的土。放眼望去，这片位于京城西南的荒山坡连绵数里，只有零星几丛顽强的野草点缀其间。而山脚下，肥沃的平原则被整齐的田垄分割，金黄的麦浪翻滚——那是庆王府的庄园。
"赵老伯，这山地有人耕种吗？"林乔问道。
"偶尔有人来放放羊，种地？白费力气！"赵五咧开缺了门牙的嘴，"好地都在王爷、大人们手里，我们这些没地的，要么租他们的田，要么去城里卖苦力。"
这是林乔担任"劝农使"半个月来听到最多的抱怨。直隶地区七成以上的良田集中在宗室权贵手中，普通农民要么忍受高额地租，要么沦为流民。他原计划推广的轮作制、新农具等技术改良，在这些大庄园里根本推不动——庄头们只听主子的，而主子们对任何改变都充满敌意。
"007，分析这片山地的土壤成分和坡度。"林乔在脑海中命令。
"扫描中...土壤pH值6.8，含石量32%，坡度15-20度，年降水量..."007的系统音有条不紊地汇报着，"建议：适合开发梯田，种植耐旱作物如谷子、高粱、甘薯等。"
林乔眼睛一亮。是啊，既然良田被垄断，何不开发这些被忽视的荒山？若能成功，不仅能避开权贵阻挠，还能为无地农民开辟生路。
"赵老伯，如果我在这里开几亩试验田，您愿意帮忙照看吗？工钱按市价给。"林乔指着山坡问道。
赵五瞪大眼睛："大人，您不是开玩笑吧？这破地方..."
"不试怎么知道不行？"林乔笑道，"我在南边见过山地种得好的，收成不比平地差。"
老农将信将疑，但看在工钱的份上还是答应了。林乔当即画了梯田的设计图，又派人去采购甘薯苗和耐旱谷种。第二天，十几个无地农民被雇来开工，按照林乔的指导，一层层修整山坡，垒石为埂，平整田面。
正当工程热火朝天时，一队人马从官道上疾驰而来，为首的正是庆王府的长史周汝昌。