退朝后，同僚们纷纷上前道贺，就连那些曾经暗中使绊子的官员也挤出一副笑脸。林乔一一还礼，心中却如明镜——这些笑容背后，不知藏着多少刀剑。
"林大人留步。"一个清朗的声音从身后传来。林乔回头，见是都察院左副都御史张大人——正是张文远的父亲。
"张大人。"林乔恭敬行礼。
"恭喜高升。"张御史微微颔首，压低声音，"今晚戌时，寒舍小聚，有几个志同道合的朋友想与大人一叙，不知可否赏光？"
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林乔心领神会："下官荣幸之至。"
回到户部交接公务时，林乔明显感觉到一些微妙的变化。那些曾经对他爱答不理的司官们突然变得殷勤备至，而原本的顶头上司——浙江清吏司郎中，现在反倒要向他行礼汇报了。
最耐人寻味的是左侍郎孙大人的态度。这位五十多岁的老官僚表面热情，眼中却闪烁着冷光："林大人年轻有为，今后同衙为官，还望多多指教啊！"
"孙大人言重了，下官初来乍到，正要多向您请教呢。"林乔谦逊地回答，心中却警铃大作。孙侍郎是出了名的守旧派，与庆王府关系密切，今后必是劲敌。
傍晚，林乔换上便服，只带林柏一人，悄悄来到张御史府上。让他意外的是，除了几位清流言官，工部营缮司李主事（李明的父亲）也在座，还有两位不太熟悉的中级官员。
"林大人来了！"张御史亲自迎入书房，"诸位，我们的小聚可以开始了。"
原来这是一次非正式的政治聚会，参与者都是朝中主张改革的官员。他们讨论当前朝政，交流各部信息，偶尔也会协调行动。林乔这个"新人"的加入，标志着这个松散联盟的扩大。
"林大人可知为何陛下突然提拔你？"张御史开门见山。
林乔摇头："下官也觉意外。"