"报——羌人已攻破柳家防线！"
斥候的急报让薛家坞堡内的气氛骤然紧张。薛修义站在城楼上，远眺西方，那里升起的浓烟遮蔽了半边天空。他握紧拳头，指节因用力而发白。这位年近六旬的前安北将军，眉宇间仍透着军人的刚毅。
"父亲，柳家已遭毒手，我们..."长子薛孝通站在父亲身后，声音里带着压抑不住的焦虑。
薛修义没有回头，只是冷冷道："柳家自恃坞堡坚深，却不知兵事。我们薛家不同。"
坞堡内，数千家奴正在紧张备战。薛修义年轻时曾任安北将军，深谙兵法。这些年来，他虽隐居河东，却从未放松对家奴的军事训练。此刻，这些平日耕作的农夫都换上了皮甲，手持长矛，在薛家子弟的指挥下严阵以待。
"老爷，羌人距此已不足二十里！"管家匆匆跑来报告。
薛修义终于转过身，目光如电扫过在场众人："传我命令，妇孺全部退入内堡，十五岁以上男丁各就各位。崇礼守东门，凤贤守西门，善儿随我坐镇中军。"
众人领命而去，只有薛孝通迟疑了一下："父亲，我们是否该向蒲坂求援？汉王..."
"住口！"薛修义突然暴喝，吓得薛孝通后退半步，"上次杨檦来报信时，我们是如何回绝汉王的？现在去求援，岂不是自取其辱！"
薛孝通低下头，但眼中仍有不甘。他想起半月前，汉王使者杨檦来请薛氏入城避难。父亲却以薛家世代居于此地，什么风浪没见过，严厉得拒绝了杨檦。
"去吧，做好你该做的事。"薛修义挥了挥手，语气缓和了些。
薛孝通行礼退下，心中却思绪万千。他想起那些从长安传来的消息，汉王如何礼贤下士，如何减免赋税，如何整顿吏治...与如今北魏朝廷的腐败形成鲜明对比。
黄昏时分，羌人的铁骑终于出现在地平线上。黑压压的骑兵如潮水般涌来，马蹄声震得大地微微颤抖。坞堡上的守军不禁屏住了呼吸。
李明达骑在一匹高大的黑马上，身披狼皮大氅，面容粗犷。他举起马鞭指向薛家坞堡，对左右笑道："听说这薛家老头做过将军，今日倒要看看他有几分本事！"