玉壁城内，夏日的骄阳炙烤着青石铺就的街道，连城墙上的旌旗都无精打采地垂着。汉王刘璟身着玄色锦袍，腰间佩剑随着稳健的步伐发出清脆的叮当声。他身后跟着二十名精锐亲兵，铁甲在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
"汉王到——！"
随着侍卫的高声通报，议事大厅内顿时安静下来。王思政早已率领众将在此等候多时，见刘璟踏入厅内，立即上前行礼。
"臣等参见汉王！"王思政抱拳躬身，声音洪亮。身后诸将齐刷刷单膝跪地，铠甲碰撞声整齐划一。
刘璟快步上前，双手扶起王思政："思政何须多礼！"他温热的手掌在王思政臂膀上重重一握，"玉壁一战，全赖将军运筹帷幄，方能大破高欢。此战之功，当属将军第一。"
王思政脸上浮现出谦逊之色："汉王过誉了，此乃将士用命之功。"
刘璟目光如炬，缓缓扫过厅内诸将。当视线落在角落两个陌生面孔时，他眉头微不可察地挑了挑。那两人一个少年身材魁梧如成人，另一个中年人面容清秀却目光锐利，在一众久经沙场的老将中显得格外醒目。
王思政敏锐地察觉到刘璟的目光，侧身介绍道："汉王，此乃刘桃枝、杜弼，皆是在玉壁之战中投效的才俊。"他特意指向那个身材异常高大的少年，"特别是刘桃枝，虽年仅十三，却已能力大无穷，单手可举起一人。臣观其根骨，稍加调教，必是一员猛将。"
刘璟面上不动声色，只含笑点头："果然是少年英才。"心中却掀起惊涛骇浪：王思政真牛逼啊！打仗之余还能为我网罗人才。尤其是这刘桃枝，史书记载他日后可是北齐第一杀手啊！若能收为己用...
想到这里，刘璟不由得仔细打量起刘桃枝。少年虽面容稚嫩，但眼神沉稳，站姿挺拔如松，丝毫没有因为身处众多名将之中而露怯。刘璟暗自点头，此子确实不凡。
王思政继续道："臣斗胆推荐刘桃枝担任汉王亲兵，此子身手敏捷，忠心可嘉。"
刘璟刚要应允，忽听一声冷哼。只见同样年纪的贺若敦从亲兵队列中跨出一步，脖子一扬，用挑衅的目光上下打量着刘桃枝："就他？不过是个奶娃娃，恐怕来我军中也是浪费粮草！"
厅内顿时安静下来，连呼吸声都清晰可闻。刘璟眯起眼睛，注意到贺若敦握剑的手微微发抖——这小子分明是嫉妒了。自从小将贺若敦投效以来，他一直以汉王身边第一亲兵自居，如今见有人要分宠，自然坐不住了。
刘桃枝面对挑衅却不急不躁，只是平静地回望贺若敦，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。这淡然的态度反而更激怒了贺若敦，少年脸上泛起红晕，手指在剑柄上不安地摩挲着。