司马相如假借子虚、乌有、无是这三个人，来写成文章，用以推演天子和诸侯的苑囿美盛的情景。赋的最后一章，将主旨归结到节俭上去，借以规劝皇帝。司马相如很快便完成了这篇赋，献给了汉文帝，汉武帝非常高兴。
汉武帝得到司马相如的赋，非常高兴，便静下心来，细细品读。赋中说到：子虚被楚王派去出使齐国，齐王调集了境内所有的士卒，准备了很多的车马，与使者一同出外打猎。打猎完毕，子虚前去拜访乌有先生，并以此事向他夸耀，恰好无是公也在场。大家落座后，乌有先生向子虚问道：“今天打猎快乐吗？”
子虚说：“当然快乐。”
乌有问：“猎物很多吧？”
子虚回答说：“猎物不多。”
“那么既然猎物不多，快乐又从何而来？”
子虚回答说：“我高兴的是齐王本来想向我夸耀他的众多车马，但我却用楚王在云梦泽打猎的盛况，来回答他。”
乌有先生说道：“可以说出来让我听听吗？”
子虚说：当然可以。齐王指挥千辆兵车，选拔了上万名骑手，打猎到东海之滨。草泽上排满士卒，山岗上布满了捕兽的罗网，兽网罩住野兔，车轮辗死大鹿，箭弩射中麋鹿，抓住麟的小腿。
车骑在海边的盐滩驰骋，车轮被宰杀的禽兽鲜血染红。射中禽兽，获猎物很多，齐王便骄傲地夸耀自己的猎获成绩。他回头看着我对我说：“楚国可有供游玩打猎的平原广泽，可以让人这样富有乐趣吗？我与楚王游猎相比，谁更壮观些。”
我便下车回答说：“小臣我只不过是一个见识鄙陋的楚国人，但侥幸在楚国担任了十余年的宫中侍卫，常随楚王出猎，王宫的后苑就是猎场，还可以顺便观赏四周的景色，但不能遍览全部盛况，又哪有资格来谈论远离王都的大泽盛景呢？”
齐王说：“虽然这样，但还是请你大概地谈一谈你的所见所闻。”