南宋嘉定六年（1213年），在台州天台（今浙江天台）的贾府里，一个男婴降生。他爹贾涉当时正担任淮东制置使，是个掌管边防的武官。这孩子从小长得眉清目秀，却偏偏不爱读书，就喜欢溜鸡斗狗、赌博玩闹，活脱脱一个纨绔子弟。谁也没想到，这个名叫贾似道的小子，日后会成为南宋王朝的掘墓人。
贾似道的发迹，全靠他有个好姐姐。他姐姐贾氏长得貌美如花，被选入宫中，成了宋理宗的宠妃，后来还被封为贵妃。有了这层关系，贾似道的仕途自然一路绿灯。他二十二岁就考中进士（有人说他是靠关系买的），然后从嘉兴司仓开始，一路飙升：太学博士、湖广总领、沿江制置副使……到淳佑五年（1245年），三十出头的贾似道已经做到了端明殿学士、两淮安抚制置大使，成了镇守一方的封疆大吏。
这贾似道虽然玩心重，但也不是完全没本事。他在两淮任上，推行了一项“公田法”，就是让朝廷低价收购大地主的多余土地，租给农民耕种，以此增加财政收入。这法子虽然得罪了不少权贵，却确实缓解了南宋的财政危机，连理宗都夸他“忠君爱国”。但贾似道的本性难移，他一边做官，一边照样吃喝玩乐，尤其喜欢斗蟋蟀，还写了一本《促织经》，是世界上最早的研究蟋蟀的专着，人称“蟋蟀宰相”。
宝佑六年（1258年），蒙古大汗蒙哥率大军分三路攻宋：自己亲率主力攻四川，弟弟忽必烈攻鄂州（今湖北武汉），兀良合台（wù liáng hé tái）从云南北上，打算三路会师，一举灭宋。
消息传到临安，朝野震动。宋理宗急忙任命贾似道为京湖宣抚使，率军援救鄂州。贾似道虽然害怕，但皇命难违，只好硬着头皮率军出发。走到半路，他听说蒙哥在钓鱼城（今重庆合川）战死，蒙古军军心浮动，忽必烈急于回去争夺汗位，便有了退兵的打算。
贾似道抓住这个机会，秘密派使者去见忽必烈，提出议和条件：南宋向蒙古称臣，每年纳贡银二十万两、绢二十万匹。忽必烈正急着北返，就顺水推舟答应了。但贾似道回头却向理宗上表，说：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清。宗社危而复安，实万世无疆之休。”（《宋史·贾似道传》）把一场屈辱的求和说成了辉煌的胜利。
理宗大喜过望，下旨褒奖贾似道，称他“再造宋室”，封他为卫国公。贾似道从此权倾朝野，开始了长达十五年的专权生涯。他回到临安后，做的第一件事就是排除异己。他先是诬陷抗蒙名将向士璧、曹世雄等人“贪污军饷”，将他们害死，又逼迫另一位名将刘整投降蒙古。刘整是个骁勇善战的将领，他的投降，让南宋失去了一位军事人才，也为蒙古提供了重要的情报。
贾似道专权后，把朝政打理得“井井有条”——当然，是按照他自己的方式。他为了控制舆论，设立了“机速房”，表面上是处理紧急军务，实际上是监视官员和百姓。他还规定，所有奏章都要先经过他的批准才能呈给理宗，理宗成了名副其实的傀儡。
为了显示自己的“清高”，贾似道经常玩“欲擒故纵”的把戏。他多次上表辞职，然后让亲信们在理宗面前哭求，把他请回来。有一次，他甚至跑到西湖上划船游玩，让理宗派太监们拿着皇帝的仪仗去请他，活像一出闹剧。
贾似道的生活极其奢华。他在西湖葛岭修建了一座“半闲堂”，里面亭台楼阁、奇花异草，应有尽有。他还在堂里养了无数蟋蟀，整天和姬妾们斗蟋蟀取乐。他的一个姬妾的哥哥来拜访，看到他正在斗蟋蟀，便开玩笑说：“这就是平章军国事吧？”贾似道不仅不生气，还笑着说：“这确实是我的军国重事啊！”（《齐东野语》）
当时有个叫刘克庄的诗人，写了一首诗讽刺他：“军国平章事，蟋蟀中奉宸。”贾似道知道后，把刘克庄贬到了外地。从此，没人敢再公开批评他。
当贾似道在临安享乐时，蒙古已经换了新大汗——忽必烈。忽必烈稳定了内部后，再次把矛头指向南宋。这次，他把进攻的重点放在了襄阳和樊城（今湖北襄阳）。