襄阳和樊城是南宋长江防线的门户，地理位置极为重要。咸淳三年（1267年），忽必烈派阿术（ā zhú）和刘整率军围攻襄阳。刘整向忽必烈建议：“欲灭南宋，必先取襄阳。”忽必烈采纳了他的建议，派重兵围困襄阳。
襄阳守将是吕文焕，他的哥哥吕文德是南宋的重要将领，但此时已经去世。吕文焕带领襄阳军民，凭借坚固的城防和充足的粮草，顽强抵抗。蒙古军一开始采用强攻，结果损失惨重，于是改变策略，在襄阳城外修筑堡垒，长期围困，断绝襄阳的粮道和援军。
消息传到临安，贾似道却把它压了下来。他对理宗说：“蒙古兵已经退了，襄阳没事。”然后继续在半闲堂斗蟋蟀。有一天，他和一位宫女玩骰子，宫女随口说了一句：“襄阳已经被围三年了，怎么办啊？”贾似道脸色一变，第二天就找了个借口，把这个宫女杀了。从此，临安城里再也没人敢谈论襄阳的事情。
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襄阳被围的消息虽然被贾似道封锁，但前线的将领们并没有放弃。咸淳四年（1268年），南宋派张世杰率军援救襄阳，在赤滩浦被蒙古军打败。咸淳五年（1269年），又派李庭芝为京湖制置大使，负责援救襄阳。
李庭芝到了郢州（今湖北钟祥），招募了三千勇士，其中有两位勇士叫张贵和张顺，人称“竹园张”和“矮张”。他们率领这三千人，驾着一百多条快船，趁着夜色，顺流而下，前往襄阳。
船队走到磨洪滩时，遇到了蒙古军的封锁。张贵、张顺率军死战，一边前进一边发射火箭，蒙古军的船只纷纷起火。经过一番血战，张贵、张顺终于冲破封锁，到达襄阳城下。襄阳军民看到援军来了，士气大振。
但好景不长，张贵后来想率军突围，去联络郢州的援军，结果在龙尾洲遭到蒙古军伏击，力战而死。张顺也在战斗中牺牲，几天后，他的尸体漂到襄阳城下，身上中了四枪六箭，手里还紧紧握着兵器。襄阳军民看到张顺的尸体，无不痛哭流涕。
这是南宋最后一次大规模援救襄阳的行动，之后，再也没有援军能够到达襄阳。
襄阳被围了五年，城里的情况越来越糟糕。粮食一天天减少，士兵们只能吃草根、树皮，甚至有人饿死。武器装备也严重短缺，弓箭用完了，就用竹子削成箭代替。
吕文焕多次派人突围，向临安告急，但都被蒙古军截住。有一次，一个叫牛富的将领率几十人突围，结果全部战死。吕文焕看着城外的蒙古军越来越多，再看看城里奄奄一息的军民，心如刀割。
咸淳九年（1273年）正月，蒙古军决定发起总攻。他们用回回炮（一种大型投石机）轰击襄阳城墙，“所击处，皆摧陷”（《元史·阿术传》）。樊城首先被攻破，守将范天顺自杀，牛富率士兵巷战，最后投火而死。