经济繁荣与危机四伏：画中漕船满载粮食进城，表面是经济繁荣，实则暗藏危机——据《宋会要辑稿》记载，宣和年间漕运已出现"漕卒逃亡，船具破损"的现象，张择端却故意画了十艘满帆的粮船，这种"选择性写实"背后，或许是对朝廷粉饰太平的微妙讽刺。
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城市管理与混乱无序：画中城门没有士兵把守，税务所前却挤满了缴税的商贩，这种"重商税轻防务"的场景，与《鸡肋编》中"汴京城门，昼则夜闭，然守者多玩忽"的记载相互印证。更讽刺的是，城门口赫然立着"禁止私货"的石碑，旁边却有骆驼队大摇大摆地进城，暗示着法令的形同虚设。
阶层差异与生活百态：画中既有骑马的官吏、坐轿的商人，也有赤脚的纤夫、乞讨的乞丐。绸缎庄里的富商正在验货，旁边的脚夫却啃着干饼，这种强烈的对比，恰似孟元老《东京梦华录》中"贫富杂处，贵贱相兼"的真实写照。张择端没有评判，只是客观记录，却让后世看到了人间百态。
画中的"细节暗语"更值得玩味。城门楼的鸱吻雕塑本该张口吞脊，画中却闭着嘴，这在风水学中是"不纳生气"的凶兆；虹桥上一个书生模样的人正在指指点点，他的袖中露出半卷《诗经》，似乎在吟诵"知我者谓我心忧，不知我者谓我何求"；最妙的是画尾那个撑着扇子的文人，他故意将扇面倒着拿，这种"反常之举"或许是张择端对时人"颠倒黑白"的隐喻。
靖康二年（1127年），金兵攻破汴京，《清明上河图》与无数珍宝一起被掳往北方。据元代杨准题跋记载，这幅画后来流落到金国人张着手中，他在卷后写下最早的跋文："翰林张择端，字正道，东武人也。幼读书，游学于京师，后习绘事。"这段文字成了考证张择端生平的关键史料。
元代时，画作落入收藏家杨准手中。当时有个和尚想借观，杨准故意在画中藏了一枚铜钱，和尚归还时铜钱移位，杨准遂感叹："此画有灵，不容俗子亵玩。"这个故事被记录在《东观余论》中，反映了文人对珍宝的独特守护方式。到了明代，画作先后被严嵩、项元汴等收藏家拥有，项元汴在裱边写下密密麻麻的收藏印记，光是"天籁阁"的钤印就盖了37处，堪称古代版的"到此一游"。
清代乾隆年间，《清明上河图》进入皇宫，被收录进《石渠宝笈》。乾隆皇帝对这幅画爱不释手，在卷首题下"清明上河图"五个大字，还命宫廷画师临摹了多个版本。
1931年，九一八事变后，《清明上河图》随故宫文物南迁，开始了颠沛流离的旅程。据押运官那志良《典守故宫国宝七十年》记载，运输途中有次遇暴雨，木箱进水，工作人员冒着生命危险抢救，发现画心因用澄心堂纸绘制，竟未受大损——这种北宋的"特种纸"，无意间成了文物的保护神。1949年后，画作被珍藏于北京故宫博物院，每年展出时都要控制温度湿度，用特殊的展柜避光防尘，享受着"国宝级"的待遇。
在明代以前，张择端主要以"界画（注：以宫室、楼台、屋宇等为题材，用界笔直尺画线的绘画）高手"闻名。董其昌在《画旨》中评价："张择端界画精工，然失之板，不若米家云山有天趣。"这种评价反映了文人画派对院体画的偏见。直到清代，石涛在《苦瓜和尚画语录》中才首次提出："张择端画市井，如见其声，如闻其语，此非胸有万象者不能为。"开始认识到其写实价值。
20世纪初，随着西方艺术史理论的传入，张择端的地位发生了根本转变。陈师曾在《中国绘画史》中指出："《清明上河图》之妙，在以写实手法记录社会，此与欧洲文艺复兴时期之写实绘画异曲同工。"徐悲鸿更盛赞："张择端是中国最早的现实主义画家，他的画是北宋的'纪录片'。"这种评价将张择端从"画工"提升到了"艺术家"的高度。
在海外汉学界，《清明上河图》被视为研究北宋社会的"图像百科全书"。美国汉学家高居翰在《图说中国绘画史》中分析："画中虹桥的结构、商铺的形制、服饰的细节，为我们提供了文字史料缺失的社会图景。"日本学者岛田虔次甚至将画中出现的160多种职业分类统计，写成《北宋汴河两岸的职业结构》，这种"图像社会学"的研究方法，让一幅画变成了一部活的历史书。