张骞带领使团，携带价值不菲的钱财布帛，要与乌孙国结盟，共同进攻匈奴。但因乌孙国王昆莫年老体衰，又因继承问题没有处理好，使国家分裂成三个部落。名义上还是国王，但实际上已经做不了乌孙国的主了，这让张骞倍感失望。
张骞派遣副使，分别出使大宛、康居、大月氏、安息、大夏、身毒、于窴、扜冞及及旁边的几个国家。随后乌孙国组团送张骞回国，并送给大汉天子几十匹良马，算是答谢和回报汉天子，顺便让他们窥视汉朝的情况，有没有张骞说的好。
张骞回到汉朝，被任命为大行，官位排列在九卿之中，又过了一年多，张骞便病死在九卿任上。
乌孙的使者已经看到了，汉朝财物丰厚而且地广人多，回去报告了国王，乌孙国就越发重视汉朝。过了一年多，张骞派出去各国的副使，陆续都和所去国家的使团，一同回到汉朝。西北各国从这时才开始和汉朝有了交往。
这种交往是张骞开创的，以后前往西域各国的使者，都称张骞为博望侯，凭此取信于西域各国，西域各国也因此信任汉朝使者。
自从博望侯张骞死后，匈奴听说汉朝和乌孙有了往来，特别气愤，想攻打乌孙。待到汉朝出使乌孙，而且从它南边到大月氏、大宛，使者接连不断，乌孙才感到有些恐惧，派使者向汉朝献马，希望娶汉朝诸侯的女儿做妻子，与汉朝结为兄弟。
天子向群臣征求意见，群臣说：“一定要先让他们把聘礼送来，然后才能把诸侯女儿嫁过去。”
乌孙国知道汉武帝喜欢马，便选乌孙良马做聘礼，派使团送给汉朝。汉武帝得到乌孙良马，非常高兴，便命名乌孙马为天马。待到大宛的汗血宝马送到后，汉武帝一看，更健壮，超过了乌孙良马，就把乌孙马改名为北极，命名大宛马为天马。
汉武帝为了与西域各国沟通方便，设置了酒泉郡，酒泉郡的设置，方便了与西域各国的沟通与往来。汉朝出使西域的使团络绎不绝，也方便了西域各国使团来往汉朝。西域与汉往来密切。但从西路走路途遥远，虽然已经通商，但耗时太长。
正在这个时候，南越已经被汉朝灭亡了，蜀地和西南夷诸国都震惊，请求汉朝为他们设置官吏和入朝拜见天子。汉朝便设置了益州、越巂、牂牁、沈黎、汶山等郡。这样西南夷的土地就连成一片，再向西通往大夏就方便多了。
就在这一年，汉武帝派遣使者柏始昌、吕越等十余批，从这些新设的郡出发，直奔大夏。但汉武帝没有想到，派出去的使团到了昆明却被阻拦，使者被杀，钱物被抢，通往大夏的南路没有畅通。
汉武帝大怒，调用巴、蜀士兵几万人，派遣郭昌、卫广两位将军去攻打昆明，阻拦汉使者的部落。杀死和俘虏了几万人，以为可以平安无事了，当汉朝派使团再经过昆明，又被抢劫杀害。南路通往大夏的路，始终没有打开。
北路通过酒泉抵达大夏的路上，使者来往不断，外国人有了很多汉朝的布帛财物，对这些东西便不再感到贵重。博望侯得到的尊位和富贵，是因为开辟了通往外国的道路。以后跟随出使的官吏和士卒都争着上书，陈述外国的珍奇之物、怪异之事和利害之情，要求充当使者。