轩辕以前，时间长远，事物邈茫，其详细情况自不得而知。五帝三王的一些事迹，都记载在六经典籍和一此传说之中，可以看到大概的情况。《尚书》上说：“君王贤明，大臣杰出。”
根据这一记载可以得出君王的圣明没有超过唐尧的，大臣的贤良没有比得上后稷的。后稷的业绩在唐尧时创建，公刘发迹在西戎之地，文王改革制度，使周隆盛，太平之道于是形成。其后子孙政绩虽衰微，但千年以来并无怨恶之声，这也就是善始善终。
周朝之所以能这样，没有其他原因，只是前代先王能谨慎地从事他们所考虑和规划的事情，又能够严谨的垂教后世子孙罢了。所以前人开拓的道路平坦，容易沿路走去，深恩广大，容易丰足，法度显明，容易效法。传承法统顺乎情理，容易继承。
所以周公的业绩隆盛于成王时代，而其功德之高，超越文王和武王。揆度其所始，考察其所终，并无特别超凡优异的业绩，可与当今汉朝相比。然而周人尚且走上梁父山，登上泰山，建立显贵的封号，施加尊崇的美名。
伟大汉朝的恩德，像源泉奔涌而出，盛大扩散，广布四方。如散布云雾，上通九天，下至八方极远之地。一切生灵皆受恩德，和畅之气，广泛散布，威武之节，飘然远去。
近者如同畅游于恩泽的源头，远者好似泳浮于恩泽的未流。湮灭领头作恶的，连各种动物都欢畅喜悦，掉转头来，面向中土朝廷。然后，驺虞之类的珍贵之兽聚于苑囿，白麟一类的怪兽进入栅栏之中，在庖厨中选择出一茎六穗的嘉禾以供祭祀，用角分枝叉的白麟做牺牲，在岐山获得了周朝遗留的宝鼎和蓄养的神龟，从沼泽地里招来神马乘黄。
鬼神迎接神仙灵圉，在闲馆中待以宾客之礼。珍奇的物品，奇异超凡，变化无穷，令人钦敬。祥瑞的征兆都显现在此，还认为自己的功德微薄，不敢称道封禅之事。
从前周武王渡河时，有条白鱼跳到船中，武王认为是美好的祥瑞，就用这条白鱼燎祭上天。其实这种符兆十分微小，但却因此登上泰山，不是太惭愧了吗？周朝本不应该封禅而封禅，汉朝应该封禅却不封禅，相差太远了。
大司马进谏说：陛下以仁德来抚育天下百姓，凭借道义征伐不肯顺服者，华夏诸侯愿意进贡，蛮夷皆手持礼物朝拜天子，美德与往初的圣君相等，功业也无二致，美好的功德政绩普遍融洽。
符瑞的征兆变化无穷，应验的时期将相继而来，加封尊号，以此与前代圣君比光荣，上帝降恩和福，是准备用成功荐告上天，陛下谦让而不封禅，是断绝了上帝、泰山、梁父山的欢心，使王道的礼仪缺失不全，群臣对此感到很惭愧。
汉武帝看了司马相如的遗书，才坚定了封禅泰山的决心。
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